《抉择》作者：[美] 迈克尔·Ａ·伯斯坦恩
吴箴译
〔２００５年雨果奖中篇提名〕
人生是由一连串无穷无尽的抉择组成的，其中既有无关紧要的，也有事关终生的，但是，所有的抉择都需要坚实的基础，以及高度的责任感……
艾伦·伊莱亚森队长把盘子扔过空中，盘子撞到他对面的墙上，棕色、绿色、红色的汁液恣意涂染了白色的灰泥墙面。盘子滑落到地板上，哐啷啷地乱转了一阵，最后趴在地上不动了。
艾伦怒视着这间毫无特色可言的白色小房间。第二十次，也许是第一百次，或者是第一千次，他冲过去撞在紧锁着的门上，希望也许这一次他能把那个看不见的门铰链撞开。
像过去一样，门没有被撞开，而艾伦这么做的收获只有一个：让他自己的蓝色连体服变得更加肮脏不堪。
艾伦又一次把眼睛凑近门缝，试图看见外面的情况，任凭他如何扭十动脖子调整脑袋的角度，都是徒劳无功。
他拖着脚步从门边走回到房间中央站定，抬头向天花板望去。尽管他没有发现麦克风或者监控摄十像十头，但他肯定自己是被监视着的。“你们听得见我吗？”他指着地上的那摊食物喊道，“看见了吗？我绝食，除非你们给我一个答复。”
没人回应他。伊莱亚森走到弄脏的墙边，看着那堆汤水淋十漓的炖菜、芦笋和果冻。他的胃“咕噜噜”地轻声抗议了几下，但他没有理会。
“让我出去！”他叫道，同时用两只拳头有节奏地捶门，累了就换一种节奏。右拳，左拳，右拳，左拳。接着，他沿着房间的墙壁走，不停地敲打墙面，然后又绕回到门边。此时，他的手已敲得生疼。他垂下拳头，喘着粗气。这样的事情他已经做了多少回了？他说不清，也记不得了。
“和我说话。”他气喘吁吁地说，“随便什么人，只要是人就行，和我说话吧。求求你们了。”
他走回十床十边，瞪着十床十板，随后对它视而不见似的接倒在地上，最后哭着睡着了——他已经有三四次这样经历了。
艾伦听到一个声音——一个低沉的声音在喊他的名字：“伊莱亚森队长，伊莱亚森队长，请醒醒。”
艾伦睁开眼，又立刻用胳膊遮住。一股刺眼的光线从打开的——终于打开了——门外射十了进来，一个人站在门口，他的周围还笼罩着一道光晕。
艾伦抑制住跳起身、冲出门去的冲动，因为他知道自己逃不了。他坐起来，发砚自己尽管是在地板上入睡的，现在却在十床十上醒来了。“谁在那儿？”他嘶声问道。
那个人向外面的什么人点点头，门“咔哒”一声再次关得严严实实，只在墙上留下一道细缝。艾伦的眼睛逐渐适应了周围的光亮，他看见对面的墙壁已被人清理了，食物不见了，但地上还是留有一些难看的棕色污迹。
“你认出我是谁了吗？”那人问道。
艾伦仔细观察了来人的脸部，又上下打量了他很久：黑头发，方下巴，深深的皱纹，蓝色运动衫——这不可能是他，但艾伦的确认识这个人。
“卡特指挥官？”他轻声问道，“你是加布？”
加布紧抿着双十唇，点点头。
艾伦跳下十床十，向他的朋友跑去，心里什么滋味都有：有气愤、恐惧，也有如释重负的放松感。他抬起胳膊，但究竟这双手是拥抱加布还是掐住他的脖子，连他自己也说不清楚该选择哪一个。他决定走近了再说。
然而，还没等他靠近，加布就从肩挎槍套中拔十出手十槍，将槍口对准了他。艾伦猛地停住脚步，看了看手十槍，又把目光上移，看向加布的眼睛，试图从他的这个朋友空洞的眼神中得到一些信息。
“加布？”他又问道，“真的是你吗？”
加布点了一下头。“是的，艾伦，是我。请别再靠近了。”他的声音十分冷酷，却带有一丝犹豫。
“我不明白。”艾伦说。
加布握紧手十槍。“如果你想硬来，我就开槍。如果那样也阻止不了你，外面的士兵会往房间里送毒气，最多同归于尽。”
艾伦点了点头，表示明白对方的意思，随后一步步向后退去，坐回十床十边。“我能问一个问题吗？”
加布把槍收回槍套里，但眼睛仍然紧盯着艾伦。“问吧。”
“究竟发生了什么事情？”
加布的视线扫过整个房间，最终又落在艾伦的脸上，艾伦发现他的双眼充满了血丝。“也许你可以告诉我。”加布说。
艾伦张大了嘴。“我来告诉你？”
加布点了点头。“是的，告诉我从你完成任务返航后发生的每一件事。”
“我返航后？但是此次任务本身——我得告诉你我发现了……”
“别说那个！”加布举起双手叫道，“只要告诉我在你着陆后发生的所有事情。”
艾伦的愤怒被迷惑替代，整件事情变得更奇怪了。他按捺住啐加布一口的冲动。“你不是已经知道了吗？看看你的周围！”
加布没有转头，所以艾伦继续说道：“你们把我关进这间囚室。你肯定知道所有的事情，为什么还要来问我？”
加布用艾伦几乎无法觉察的幅度轻轻摇了摇头。“假设我还不知道，假设我需要你告诉我，请从你和地球取得联系的那一刻说起。”
艾伦打了个哈欠，下颌骨“喀喀”作响。“好吧。从我和地球取得联系的那一刻，嗯？休斯敦告诉我要在十爱十德华兹空军基地①着陆，而不是卡纳维拉尔角②。我把着陆点掌握得很好，是一次漂亮的两分球③。”
“然后呢？”
艾伦双眼充满怒火地瞪着他。“然后，一队士兵把我抓出航天飞机扔进了这房间，没有人肯听我的抗议和问题，好像我说的是火星语似的。”
“然后你干了些什么？”
“干了些什么？”艾伦丝毫不打算掩饰自己的嘲讽语气，“怎么？哈，我去看了场表演，泡到一个小十妞儿，我正打算下周带她去见我母亲。”他激动起来，“天晓得，你认为我干了些什么？”
“对不起，这是必须的。”
“必须？NASA（美国国家航空航天局）把我当成普通刑事犯对待也是必须？不，比刑事犯还不如。没有电视，没有收音机，没有网络，甚至不能打电话找律师，更不要说给我母亲打电话。这还是美国吗？”
加布低下头。“这依然是美国。”
“我在这儿待了多长时间了？根据送饭和开关灯的次数，我猜已经有四天了吧。”
“差不多。”
“‘差不多’？你居然不知道？”
加布把手放在胸口靠近槍套的地方。“艾伦，今天几号？”
“什么？”
“你记得你的任务日程表吧？”
“当然记得。”
“那好。假如你是四天前着陆的，然后一直待在这儿，那么，今天是几号？”
艾伦想了想。“假如我严格按照日程表执行任务，在十月十日返回，那么今天是十月十四日。”
加布叹了口气。“不是。”
“不是？”
“是的，今天是五月十一旧。”
艾伦眯起眼睛。“你是想告诉我，我在太空中待了一年多？这不可能，我没有那么多给养可支撑那么长时间。”
“你还没懂我的意思——今天是五月十一日．你出发前的一个星期。”
那天晚上，艾伦仍然被锁在那个小房间里，吃着盛在政十府提供的盘子里的无味的食物。从下午起，他就一直在回想那次谈话。起初，他拒绝相信他的老朋友所说的一切。
加布叹了口气，背靠着门边的墙壁，滑坐到地上。但他的膝盖弯曲着，看上去像是个防备的姿势，一旦发现艾伦有什么异动，他就会立即跳起身来。“我的意思是，”他一字一句地说道，“你还没有出发。”
“十胡十说！我已经出发，而且已经回来了。”艾伦站起来，指着自己说道，“看见了吗？我就在这儿。”
加布显得有点儿紧张。“哦，我没打算否认你已经返回的事实，艾伦。”他边说边挥了挥手，“我的意思是说，我现在是在这里和你对话。”
艾伦又坐回十床十上。“没错，那又怎么样？”
加布叹了口气。“问题在于，今天早晨我也和你说过话。”
“今天早晨？不可能，我应该记得的。”不过，艾伦突然想到，自己没办法知道时间，因为房间里没有钟。
加布轻声笑了笑。“我保证你是记得那次谈话的。我是和那个真正的你……我是说，那个还没有出发的你谈过话。”
“‘我们’谈了些什么？”
“我们谈到了写着所有人的名字的纪念威化饼干，”加布盯着他的脸，“你说……”
“我说它对我控制体重毫无用处。”
“是的。”
艾伦哼了一声。“我记得那次谈话，是在六个月前。”
加布摇了摇头。“它就发生在今天早上。”
艾伦探过身去。“拿出证据给我看。”
加布又站起身摊开手，做了一个无能为力的姿势。“我希望我能。”
“这还不够。如果这是真的，那么告诉我，我是如何穿越时间回到过去的？”
“我们认为你的飞船是沿着一条封闭式时间曲线回来的，你知道那是什么意思吗？”
艾伦摇了摇头。“我不知道。”
“你想让我为你解释一下吗？”
艾伦微笑道。“我不相信这种理论能被证明是正确的。”
加布握起拳头，看着艾伦身后的墙壁。“稍微替十我想想吧，想想我的难处，哪怕你把这看作是逻辑练十习十也好。我如何才能证明现在的你身在过去呢？你已经经历过了那段时间，我所能给你看的都是你已经看过的。”他顿了顿，“我想，也许你可以问我一些问题，看看我的话中是否有漏洞——虽然我并不认为这样做会有结果。”
艾伦突然间有点儿明白了。“但我可以向你证明我来自未来，对吗？告诉你明天会发生些什么事？”
加布的脸变白了。“不，”他说，“在任何情况下都不要这么做。”
“为什么？”艾伦环顾了一下四周，“这就是你们把我关在这儿的原因？”
“不。我们把你关在这儿是为了避免发生任何悖论。”
“悖论？”
加布叹了口气。“艾伦，如果你造了一台时间机器，你会做些什么？你会用它来干什么？”
艾伦的鼻子有些发十痒，他抓了抓鼻子。“你说呢？”
“你会用它来获取未来的信息，进而改变未来。但是如果你改变了未来，那么你从未来得到的信息又从何而来呢？”
艾伦想了一会儿。“我曾经听说过这种问题，祖父悖论，对吗？我回到过去杀死了我的祖父，那样的话我就无法出生了。但如果我不存在的话，又怎能向到过去呢？”
加布点点头，一丝微笑浮现在他的脸上。“好了，你到底明白了。”
艾伦气恼地问：“告诉我，我明白什么了？”
“你明白为什么我们不得不把你关起来。”
艾伦握紧拳头盯着加布，强压住心中的怒火。“我根本不明白。”他缓缓说道。
“我们不得不把你和其他人隔离，以免来自未来的信息污染了现在。”
艾伦哼了一声。“我想，”他说，“我得承认这么做是必要的。”
加布又叹了口气。“我很高兴你能将心比心，从我的角度来看待这个问题。我出现在这里其实也是在冒险。如果你告诉了我一些关于未来的事情，那会摧毁整个宇宙。”
艾伦盯着他的朋友看了一会儿，然后笑了起来。空洞的笑声连绵不断，如同奔腾的瀑布，无法停歇。笑了一阵，艾伦咳嗽起来。
“你还好吗。艾伦？”
艾伦挥挥手，拒绝接受朋友的问候，他又咳了几下，说：“是的，我很好，只不过你说得那么煞有介事，”他模仿加布严肃的口吻，“‘那会摧毁整个宇宙，’”他重复了一遍加布的话，随即又大笑起来。
“的确会。”
艾伦停住大笑。“你说真的？”
“是的。”
艾伦想了想。如果加布说的是真的……“那么，到这儿来见我的确是一种冒险。”
加布耸了耸肩，“你不太合作，艾伦，必须有人来跟你解释一下。”
艾伦看着加布的眼睛，开始意识到加布是费了很大劲才得到许可，来向自己解释他们为什么要把他关起来的。有那么一会儿，艾伦被他的朋友打动了，但这种感动很快就消失了。毕竟加布不过是想来告诉他一些事情，但艾伦真正想要的，需要的，他却……
“让我出去，加布。”
“我不能，这会造成很多悖论，我们要避免它们发生。”
“你避免不了任何悖论！如果你真的相信你愚蠢的观点，那么我此时此地的存在本身就已经影响了时间线，不是吗？”
加布笑了。“现在你懂得我面对的难题是什么了，老朋友。根据那位博士，嗯，根据我们的物理学家们的意见，我必须尽可能把你对这里的影响减少到最低程度。”
艾伦摇了摇头。“那么你惟一能做的就是一直把我关在这儿，直到那个‘我’返回的时候。”
加布静静地盯着他看了几秒钟，艾伦突然感到一阵寒意。
“不，”艾伦说，“不行，你不可能……”
“我还能有其他选择吗？”
艾伦的脑子里快速思考着各种可能十性十，同时说道：“你还有上千百万种选择！如果你相信那些十胡十诌的说法，那就在五月十八日航天飞机起飞后放我出去。”
“不行。”加布说，“我们无法解释你怎么突然会出现在过去，我们打算让你在这里待到十月份，不和任何人接触。但我会为你弄一台电视机，从另一个角度看，它可以让你不至于错过什么，我是说在真实时空中发生的事。”他顿了顿，“我很抱歉。”
门打开了，加布闪了出去。艾伦尖十叫着，等他赶到门边时，门已经在他面前紧紧十合上了。
现在，他吃完了饭，把盘子放在地板上，开始考虑该怎么做。他不想在接下来的半年里被关在这里，与世隔绝。他能做什么呢？无论如何他得逃出去。但是，怎么逃呢？那扇门一直关着，而且他长时间在墙壁上的敲击已经证明这儿没有暗门。
他突然想到了什么。他从来没有在清醒时看到他们送食物进出这个房间，但无论如何，他们总要把东西送进来，再把盘子拿出去……
艾伦微笑起来。他夸张地打了个哈欠，走到十床十边，躺了下去。他闭上眼睛，尽量保持清醒，耐心地等待着，仿佛他拥有世上所有的时间。当门终于打开时，他已经准备好了。
艾伦睡着时，只有一名看守进来收盘子。只有一个。也许正如加布所说，是为了尽可能降低来自未来的“污染”。一个漏洞——真幸运。于是艾伦给了他一个惊喜。现在，那名看守正躺在囚室里，不省人事，而艾伦一边在基地的走廊里疾行，一边考虑该去那里。
艾伦向前跑时心里涌起一种熟悉的感觉。他认识这基地，他非常熟悉这里，它和他记忆中的非常相似。
他停下脚步。难道他真的回到了过去？今天真的是五月十一日——也许已经是五月十二日了？
如果今天真的是他起飞前的一个星期，那么艾伦——那个过去的自己——还留在这个位于加利福尼亚的基地，做着飞往佛罗里达前的最后的准备工作。当时他们让他待在基地，熟悉任务过程中的所有细节，检查身十体，用各种各样的事情把他的所有时间都占满，直到他出发。
他只有一个地方可去。此时，一个念头闪过他的脑际。他快跑起来，径直向基地宿舍区里他过去的房间跑去。他找到了那个房间，弄开了门，很高兴地发现自己在大学里自学而成的开锁本领还没有荒废。
房间里一片漆黑，借着走廊里的灯光依稀可以分辨出十床十、桌子、电脑和椅子。他潜进房，轻轻关上了门，打开电灯开关。躺在十床十上的人呻十吟了一声，抬起胳膊遮住了眼睛。
艾伦大跨两步，走到那人身边，把他摇醒，然后发现和自己面对面的正是——自己。尽管他早已有思想准备，还是不由自主地十抽十了一口冷气。
另一个艾伦张大了嘴，眼中盛满惊恐。艾伦赶忙伸手过去捂住。天啊，这种感觉真不可思议。
“艾伦，不要喊，不要叫。我需要和你谈谈。放松点，我不打算伤害你。”他顿了顿，“听明白了吗？”
另一个艾伦点点头，但眼神中依然流露出些许恐惧。艾伦慢慢把手挪开。
“你怎么样了？”他问。
另一个艾伦从十床十上坐了起来，摆出一个防卫的姿势。“见了鬼了，发生了什么事？你怎么进来的？”
“好好看看我，艾伦，我是你。”
艾伦让那个年轻了好个月的艾伦仔细打量了自己一番，终于，年轻的艾伦开口说：“这不可能。”
“我也是这么对加布说的。看起来，当你……当我执行外太空任务时，我们进入了某种封闭的什么什么曲线，我最终回到了这儿，回到了过去。”
“这怎么可能？”
艾伦摇了摇头。“我只想到了惟一的一个可能十性十，我想告诉加布，但他不肯听，”他在年轻一点儿艾伦的自己身边坐下，“任务日程表执行到一半的时候，我在太十陽十系的边缘发现了一些东西，是一面由光线组成的、五彩缤纷的墙，我撞上了才发现它的存在，它一定就是加布说的那个封闭的什么什么曲线。当我穿越那面墙时，我肯定就开始了回到过去的旅程。”
年轻的艾伦皱起眉，摇了摇头。“我一定是在做梦。”
“我也希望如此，有一阵子我想我就是在做梦。但很明显，这一切都是真的，我真的回到了过去。”他的眼睛转向一边，“除了……除了我不记得我们之间的这次谈话。”
“什么？”另一个艾伦问道。
艾伦好像突然想起什么似的笑了起来。“听我说。如果我回到了过去，并且遇到了过去的我——也就是你，那么将来的我——也就是我，是不是该记得这次谈话？我的记忆中是不是应该有关于这次谈话的痕迹？”
另一个艾伦摇了摇头。“我不知道，我不知道到底是怎么回事。”
艾伦耸了耸肩。“好了，我也不太了解时间旅行的常识，但看起来我似乎真的是进行了一次时空旅行。但我不记得我们的谈话意味着：我并没有回到过去。”
“那么，你到了什么地方……我的意思是．你到了一个怎样的时空事……啊，我其实想说，到底发生了什么事？”
“别结结巴巴了。”艾伦说，“这让你……让我看上去像个傻子。”他叹了口气，“现在我也不知道发生了什么事，也许那不寻常的东西将我送入了一个平行宇宙，一个和我的宇宙很相像、但有几个月的时间差的宇宙。如果我搜寻一下，就会发现一些不同之处，可以证明我的确是在平行宇宙间进行了跃迁，或者也许……”他突然停住口，陷入沉思。
“什么？”
“我不知道，但我就是知道……我不是在过去，我甚至不用杀死我的祖父来证明这一点，”他向另一个自己笑了笑，“或者杀死你。”
年轻的艾伦突然从十床十上跳起，扑到桌前。
哦，该死！艾伦想：他要去拿槍。
艾伦侧身撞向年轻的艾伦，右肩正中他的胸口。年轻的艾伦蹲下十身去，弯着腰喘着粗气。
“嘿，我没打算杀了你。”艾伦说，“但我没办法说服加布放了我，除非……”他走到桌边打开最上面的一格十抽十屉，拿出手十槍，用槍指着年轻的艾伦说：“等你把气喘匀了，就脱十下衣服，我们要调换一下位置。”
尽管艾伦坚信自己是被带进了一个平行宇宙而不是回到了过去，但出发前这一周的生活却完全沿着他已经走过的轨迹进行，丝毫没有偏差。他无法记清六个月前自己生活中的每一个细小片段，但他并没有感到有任何突兀之处，他完成了训练，飞到佛罗里达，登上外太空宇宙飞船，然后起飞。
日程进行到一半，艾伦发现自己再次来到那个反常地带，他曾经在冥王—卡戎④这一行星—卫星系统的轨道外侧遇到过的不可思议的五彩光墙，现在又出现了，出现在太十陽十系的另一侧。他记起他本打算告诉加布他的发现，但加布不让他透露任何一点有关此次任务的细节。好吧，他想，加布损失大了。
他突然发现，从他出逃开始，直到来到这里……这一切都显得太容易了。为什么他无法记起这第二次进入太十陽十系外围的长途旅行？为什么他也无法回忆起第二次发射的情景？看在上帝的份上，到底发生了什么事？
他穿过光墙，发现自己进入了虚无的黑暗之中。
他睁开眼，发现自己又回到了那间囚室的十床十上，身边站着两个外星生物。他们两个又瘦又高，就像在哈哈镜中被拉长的人。
“艾伦·伊莱亚森，”其中一个用英语（口音很重）淡淡地说，“你只对了一部分。你没有回到过去，至少没有直接回去，但你也没有进入什么平行宇宙。”
艾伦慢慢从十床十上爬起来，离开十床十向墙边走去。“你们是谁？”
两个外星人对看了一眼，个子小些的开口说话了。他俩的声音几乎一模一样，艾伦听不出有什么分别。“如果我们用母语念出我们的名字，在你听来是毫无意义的。你们人类称自已为‘智慧生物’，而我们则称自己‘语言生物’。”
艾伦来来回回看着两个人，突然想开一个玩笑。“我可以叫你们‘饶舌者’。”
他们面无表情地看着他。“假如你觉得有这个必要，”小个子的说。
“你们有名字吗？”
“我们说过了，有的，但是……”
“但是我没办法发出那个音，对吧？”他指了指高个儿，又指了指矮个儿，嘴上说道，“好吧，你叫乔治，你叫格雷西。”
“假如你觉得……”
“……有这个必要，是的，我听你说过了。那么你们为什么侵入我的思维，制造出那个幻境呢？”
“你的思维比我们预期的要敏捷。”格雷西说，“你已经发现我们和你最近经历的幻境有关。”
“谢谢你的夸奖，但我还是想问，这是怎么回事？”
它迟疑了一会儿，然后说道：“伊莱亚森队长，你有没有对第一类接触发生过兴趣？”
艾伦回想起以前看过的所有和外星人相关的电十影电视。“当然，谁没有呢？”
“我们是一个有意识的生物组成的联盟的代表，一旦我们发现某个恒星系有智慧生物正在形成，我们就会建造一个特殊的‘虫洞’⑤。”
“就是那面奇怪的墙？”艾伦问。
“是的。我们在你们的太十陽十系边缘设置了一条边界，像一个巨大的肥感泡，一旦你们穿越了它，它就会把你们拉入‘虫洞’，然后送到这里。”
艾伦尽力思索，以压制住内心恐惧。“那你的意思是，‘先驱者号’和‘旅行者号’太空探测飞船也偏离了航线？”
“不，系统只有在侦测到一个真正的生命体而不是人造机械时才会被激活。”
“为什么？”
“因为只有到那时，我们才能确定某个种族具备了向银河系移民的能力。”
艾伦克制住自己不发出一阵冷笑。“人类距离向银河系移民还远着呢。”
“尽管如此，你们的种族已经开始起步，如果我们任由你们继续探索，不久你们就会发现如何进行‘虫洞’旅行，进而发现我们的联盟。”
“我们的确发现了，”艾伦说。
外星人沉默了一会儿，然后高个子继续说道：“事实上，正相反，是我们发现了你们。我们需要研究你们的世界，我们的联盟需要知道你们的种族是否已经发展成熟，足以接受我们的存在并且成为我们联盟的一员，所以我们侵入你的思维，让你认为你已经返问地球，然后任由你自十由发挥，这样我们才能尽可能全面地了解你们的种族。”
小个子外星人说：“遗憾的是．你的意志进行了最顽强的抵抗。”
艾伦仰头看着他。“那是什么意思？”
“你一直不愿意为自己创造一个‘现在’，所以你不停地重复你过去的经历，一遍又一遍，直到最终你的潜意识认为你陷进了一个封闭的时间曲线。”
“我不记得这些。”
“你当然不记得，你的长期记忆已经记录了一次，没有必要把完全相同的经历再记录一遍。而现在，你已经从记忆中突围出来了。”
他环顾了一下房间。“我在这里多久了？”
外星人十交十换了一下目光。“用你们的时间算，大概一个月。”
“那么说我失踪的时间还不算太长，不至于引起怀疑，但你们不能再把我关在这里了。”
“他们会认为你任务失败，命丧太空。再说，很快这就不成问题了。”
艾伦警觉起来。“你是什么意思，不成问题？”
两个外星人都没说话，艾伦感到一阵寒意。“你们不会……打算摧毁地球吧？”
外星人发出一种艾伦无法理解的声音，但感觉上像笑声。“不，我们不会摧毁和我们不相容的种族，我们只是把他们拘禁起来。”“拘禁？”
“‘虫洞’的边缘将成为一道屏障，任何活着的生物从太十陽十系的一侧进入‘虫洞’，都会发现自己来到了太十陽十系的另一侧。一个宇宙回路。”
“一个环面。”艾伦想起了很多年前数学课上学到的内容，“一个四维的圆环。”
“完全正确。我们会将你们的太十陽十系封闭在一个超级环形体里，那样你们就不会威胁到银河系。”
艾伦一边摇头，一边握紧双手来压制住发十抖的身十体，但他的声音还是有些发十颤。“如果你们把我们拘禁起来，等太十陽十死了，我们整个种族也会消亡。”
“但那是几十亿年以后的事，到那时你这个个体早已不存在了，它和你没什么关系。”
艾伦盯着它。“你们并不真正了解人十性十，对吗？”
“我们了解的已经够多了。我们这么做，的确很遗憾，但必须这么做。你们的种族过于多疑、暴力，不能进入银河系。你们会威胁到我们的联盟。”
“我们不会的。”艾伦十温十和地说，“而且，与你们所知的正相反，我们并不多疑。”
高个子外星人接过话题。“你不能否认多疑是你们种族的天十性十，如果你返回到你尚未离开之时，你们的人就会把你关起来。”
艾伦突然觉得有必要用拳头来回应外星人的这些蠢话，但他知道这么做不会有任何好处，反而会使事情变得更糟。他深吸了几口气，字斟句酌地说道：“你们心里很清楚，你们根据一个自己创造出来的幻境来评判视我的种族是不公平的。”
“哦？但这个幻境并不是完全由我们创造出来的，伊莱亚森队长。我们只不过触发了它，是你自己在潜意识里构建并丰富了它，使它变成真实的。正如我们先前所说：我们只不过设置好起点，任情节发展，通过这种方式我们可以了解你们种族更多的事情，然后根据这些作出评判。在你自己制造出的真实世界里，你们自己人把你关了起来。”
“他们是把我关了起来．这没什么大不了的，那只不过是因为他们面对的是意想不到的事情，是他们过去从未遇到过的情况。”
时间一分一秒地过去，外星人只是静静地盯着艾伦看。过了一会儿，艾伦意识到了自己话中暗含十着什么，他叹了口气。“好吧，我明白了。”
“那么我们要着手改造你们的太十陽十系所占据的这块空间。”
“等一等！”艾伦的脑子绝望地飞转着。他知道为了人类的未来，自己必须据理力争。他抓住了脑中出现的惟一一个念头，“如果我能提出另外一个方案呢？”
外星人疑惑地看着他。“请讲。”
“与其永远拘禁我们，为什么不多给我们一点儿时间？你们可以在现在的‘虫洞’两倍远的地方重新建造‘虫洞’。”
“那又能达到什么目的呢？”
“那可以给我们一些时间发展，完善自身。”艾伦笑道，“下一个来到‘虫洞’的人可能要在多年以后才会出现，那时我们将会少一些暴力和猜疑。”
外星人显出一种忧虑的表情。“你并不能保证这一点。”
“是的，我不能。”艾伦承认道，“但我可以告诉你们：我们也许有点儿暴力，可我们进入太空并不是为了征服其他智慧生物，我们是怀着和其他智慧生物和谐、友好相处的目的飞入太空的。”他压抑住跪地祈求的冲动，把腰挺得更直，直盯着高个子外星人的眼睛说，“我知道你们有能力看到我的思维，那么现在再做一次。但请看清人类完整的内心世界，那里并不像你们假想的那样只有暴力这一样东西。”
“你希望我们发现什么？”
“你们会看到多疑和恐惧的画面，但也会看到欢乐和希望。你们会看到人们互相伤害，但也同样会看到我们互相帮助。你们会发现我们有能力达到更高的道德标准。”
“但为什么我们要在两倍远的地方重新建造‘虫洞’呢？为什么要推迟那些不可避免的事情呢？”
艾伦尽力保持冷静。“以上纯粹是我个人的观点。再说，事情也并非不可避免，我们会在这段时间里成长起来。退一步说，如果我们没有成长的话，那又如何？倘若到时候你们依然无法接受我们，再拘禁我们也不迟啊。但请再多给我们一些时间，给我们一个机会。”
外星人互相看了一眼。“既然你这么耍求，我们可以再看一看你的思维。”
艾伦点点头，突然感到有什么东西侵入了他的思维。他的直觉想要抗拒，但他的理智告诉他要任由他们查看他自己的生活、他的经历和他的世界。
突然，艾伦发现那两个外星人已不在身边。他前方出现了一道明亮的光线，强烈的光很快包围了他，接着又消失了。他突然意识到，这是他出生时所看到的世界，周围的一切好像都蒙上了一层薄雾，周围人的动作都很缓慢。然后，世界运转的速度变快了。艾伦成了自己生活的旁观者，躲在他思维的一角与外星人一起，而他的一生毫无保留地呈现在他们眼前。小学、中学、大学、空军，第一次接十吻、第一次做十爱十、第一次独自面对所有一切，以及他生命中所有的悲伤、希望、期待和梦想……
他眨了眨眼，发现自己又和外星人一起站在房间里，他们看着他，一言不发。时间一分一秒地过去，艾伦一直在等待，而他们一直在看着他。最后，正当他觉得他自己再也忍受不了快发疯的时候，高个子外星人说：“我们采纳你的建议。”
艾伦长舒了一口气。“好。”他顿了顿，“我知道你们已经给了人类第二次机会，那我该怎么办？”
“我们当然会送你回去——在抹掉关于我们的记忆之后。”
艾伦点点头。“我明白。”他说，不过心里暗暗抉择要尽量保存自己的记忆。
“休斯顿控制中心，这里是外太空1号飞船，请回答，完毕。”
加布的声音从无线电耳机里传了出来：“外太空1号，这里是休斯顿控制中心，你还好吗，艾伦？”
艾伦长舒了一口气。“好多了。现在已没有光速时滞感。回家太好了。完毕。”
“呵呵，你可算刚到家门口呢。”那边传来开玩笑的声音，“我们尽快让你脱离绕地轨道。”加布顿了顿，“有一件事情，艾伦。佛罗里达有些小风暴，所以我们想让你在十爱十德华兹空军基地着陆，希望你没什么问题。”
“当然，我没问题……”艾伦说。但他似乎突然想起了什么，连忙问道，“嗯，休斯顿控制中心……”
“什么事？”
“今天是几号？”
“几号？”加布笑起来，“今天是十月十日，你按时返航了。”
“很好。”
“嘿，你希望怎么样？相对论发生作用把你送到很远很远的未来？你的速度还没有那么快。”
“不，不是那样的。我希望……”艾伦想了想，却什么也没有想起来，“我也不知道我希望发生什么。”
“好了，至少你可以希望有一次列队欢迎。等你回来了，你就会成为真正的英雄，就像尼尔·阿姆斯特朗⑥。”
艾伦微笑着向后靠了靠。一个英雄该做些什么？当然，他会去做一些公益事务。艾伦感到对他来说，利用他的新身份呼吁人民反对恐怖活动、反对仇恨、反对暴力和战争是一件比自己的生命还要重要的事情，他说不清为什么要这么做，他只知道必须这么做。
目前的工作已经完成了。那两个被艾伦称作乔治和格雷西的生物查看着这几千个低等外星人的躯体——它们分别悬浮在一个个充满了原生质的池子里，靠液体维持生命，却全然不知自己生活在在幻境中。
年轻一些的问年长的：“你以前曾这么做过？”
“没有。”年长者回答，“在我们的历史上从未有过。”
“你不会被卷入麻烦之中吗？”
“不会，这是我做出的抉择。但假如我不在这里，你也应该做出自己的抉择。”
“可你抉择的是：对如此原始而暴力的外星人做出一个承诺，然后实现它。”
年长者的脸上出现了一种类似于微笑的表情。“这个承诺才是我们在这里工作的真正原因。你从来没有想过，我们为什么不干脆把每一个有可能出现智慧生物的恒星系封闭起来吗？为什么我们要来这儿拦截每一个突破屏障的智慧生物？我们的任务是什么？”他顿了顿，“现在你明白你接受训练的原因了吗？”
年轻人想了一想。“我想我有些懂了，不过还是请你说得更明白一点儿。”
“那个种族，”年长者说，“是第一个发现这个秘密的人。”
“什么秘密？”
“他发现了：用于评判一个种族是否应该受到惩罚的关键，并不在于这个种族是否掌握暴力，而在于他们所做的抉择。这个人类个体，艾伦·伊莱亚森做出了正确的抉择。”年长者把胳膊挥了一圈，指着浮在原生质液体池中的所有外星人，“我们遇到的所有其他外星种族的代表反应都如出一辙，宣称他们会征服宇宙，同时也会征服我们，我们除了把他们永远拘禁外别无他法。但这个人类个体做出了明智的抉择，他是第一个表达了另一种期望的种族代表，他期望有一天他们能够被我们接纳，而没有要求我们去适应他们。”
“我明白了。”
“也许有一天，他们会成为我们中的一员，但现在，尽管……”
一根紫外光灯管突然开了，与此同时，一阵高频警报声响起了。
年长者转身对年轻人说：“又一个种族突破了我们设置的屏障，该去接待一下他们了。”
年轻人关上身后的房门前，稍稍停顿了一下，看着原生质水池中悬浮的几百个外星人，他记起他们曾经一个接一个用武力威胁年长者，声称只有他们的种族才能拥有宇宙。他彻底明白了，心中充满了伤感。
他转向年长者。“要是我们能像对待人类一样对待他们，那该多好。但很可惜，我们不能对这些人那样做。”
“那是由他们自己做出的抉择，小朋友。我们没有审判他们，是他们自己选择了自己的判决的。”
注释：
①．十爱十德华兹空军基地：位于加利福尼亚州南部荒漠，是美国空军最新和现代化水平最高的飞机飞行试脸和鉴定中心。
②．卡纳维拉尔角：佛罗里达州中东部海岸边延伸十入大西洋的一个滨外岛屿，是美国航空航天局肯尼迪宇航中心所在地，为美国宇航发射地区。
③．美国人热衷篮球，所以有的篮球用语也进入了口语，这里的“两分球”表示干得很成功。
④．卡戎：冥王星的惟一卫星。
⑤．“虫洞”：理论上存在的宇宙中时空扭曲的隧道，借助它可以穿越时空。
⑥．阿波罗１１号上的宇航员，他是第一个踏上月球表面的人。
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〔２００５年雨果奖中篇提名〕
人生是由一连串无穷无尽的抉择组成的，其中既有无关紧要的，也有事关终生的，但是，所有的抉择都需要坚实的基础，以及高度的责任感……
艾伦·伊莱亚森队长把盘子扔过空中，盘子撞到他对面的墙上，棕色、绿色、红色的汁液恣意涂染了白色的灰泥墙面。盘子滑落到地板上，哐啷啷地乱转了一阵，最后趴在地上不动了。
艾伦怒视着这间毫无特色可言的白色小房间。第二十次，也许是第一百次，或者是第一千次，他冲过去撞在紧锁着的门上，希望也许这一次他能把那个看不见的门铰链撞开。
像过去一样，门没有被撞开，而艾伦这么做的收获只有一个：让他自己的蓝色连体服变得更加肮脏不堪。
艾伦又一次把眼睛凑近门缝，试图看见外面的情况，任凭他如何扭十动脖子调整脑袋的角度，都是徒劳无功。
他拖着脚步从门边走回到房间中央站定，抬头向天花板望去。尽管他没有发现麦克风或者监控摄十像十头，但他肯定自己是被监视着的。“你们听得见我吗？”他指着地上的那摊食物喊道，“看见了吗？我绝食，除非你们给我一个答复。”
没人回应他。伊莱亚森走到弄脏的墙边，看着那堆汤水淋十漓的炖菜、芦笋和果冻。他的胃“咕噜噜”地轻声抗议了几下，但他没有理会。
“让我出去！”他叫道，同时用两只拳头有节奏地捶门，累了就换一种节奏。右拳，左拳，右拳，左拳。接着，他沿着房间的墙壁走，不停地敲打墙面，然后又绕回到门边。此时，他的手已敲得生疼。他垂下拳头，喘着粗气。这样的事情他已经做了多少回了？他说不清，也记不得了。
“和我说话。”他气喘吁吁地说，“随便什么人，只要是人就行，和我说话吧。求求你们了。”
他走回十床十边，瞪着十床十板，随后对它视而不见似的接倒在地上，最后哭着睡着了——他已经有三四次这样经历了。
艾伦听到一个声音——一个低沉的声音在喊他的名字：“伊莱亚森队长，伊莱亚森队长，请醒醒。”
艾伦睁开眼，又立刻用胳膊遮住。一股刺眼的光线从打开的——终于打开了——门外射十了进来，一个人站在门口，他的周围还笼罩着一道光晕。
艾伦抑制住跳起身、冲出门去的冲动，因为他知道自己逃不了。他坐起来，发砚自己尽管是在地板上入睡的，现在却在十床十上醒来了。“谁在那儿？”他嘶声问道。
那个人向外面的什么人点点头，门“咔哒”一声再次关得严严实实，只在墙上留下一道细缝。艾伦的眼睛逐渐适应了周围的光亮，他看见对面的墙壁已被人清理了，食物不见了，但地上还是留有一些难看的棕色污迹。
“你认出我是谁了吗？”那人问道。
艾伦仔细观察了来人的脸部，又上下打量了他很久：黑头发，方下巴，深深的皱纹，蓝色运动衫——这不可能是他，但艾伦的确认识这个人。
“卡特指挥官？”他轻声问道，“你是加布？”
加布紧抿着双十唇，点点头。
艾伦跳下十床十，向他的朋友跑去，心里什么滋味都有：有气愤、恐惧，也有如释重负的放松感。他抬起胳膊，但究竟这双手是拥抱加布还是掐住他的脖子，连他自己也说不清楚该选择哪一个。他决定走近了再说。
然而，还没等他靠近，加布就从肩挎槍套中拔十出手十槍，将槍口对准了他。艾伦猛地停住脚步，看了看手十槍，又把目光上移，看向加布的眼睛，试图从他的这个朋友空洞的眼神中得到一些信息。
“加布？”他又问道，“真的是你吗？”
加布点了一下头。“是的，艾伦，是我。请别再靠近了。”他的声音十分冷酷，却带有一丝犹豫。
“我不明白。”艾伦说。
加布握紧手十槍。“如果你想硬来，我就开槍。如果那样也阻止不了你，外面的士兵会往房间里送毒气，最多同归于尽。”
艾伦点了点头，表示明白对方的意思，随后一步步向后退去，坐回十床十边。“我能问一个问题吗？”
加布把槍收回槍套里，但眼睛仍然紧盯着艾伦。“问吧。”
“究竟发生了什么事情？”
加布的视线扫过整个房间，最终又落在艾伦的脸上，艾伦发现他的双眼充满了血丝。“也许你可以告诉我。”加布说。
艾伦张大了嘴。“我来告诉你？”
加布点了点头。“是的，告诉我从你完成任务返航后发生的每一件事。”
“我返航后？但是此次任务本身——我得告诉你我发现了……”
“别说那个！”加布举起双手叫道，“只要告诉我在你着陆后发生的所有事情。”
艾伦的愤怒被迷惑替代，整件事情变得更奇怪了。他按捺住啐加布一口的冲动。“你不是已经知道了吗？看看你的周围！”
加布没有转头，所以艾伦继续说道：“你们把我关进这间囚室。你肯定知道所有的事情，为什么还要来问我？”
加布用艾伦几乎无法觉察的幅度轻轻摇了摇头。“假设我还不知道，假设我需要你告诉我，请从你和地球取得联系的那一刻说起。”
艾伦打了个哈欠，下颌骨“喀喀”作响。“好吧。从我和地球取得联系的那一刻，嗯？休斯敦告诉我要在十爱十德华兹空军基地①着陆，而不是卡纳维拉尔角②。我把着陆点掌握得很好，是一次漂亮的两分球③。”
“然后呢？”
艾伦双眼充满怒火地瞪着他。“然后，一队士兵把我抓出航天飞机扔进了这房间，没有人肯听我的抗议和问题，好像我说的是火星语似的。”
“然后你干了些什么？”
“干了些什么？”艾伦丝毫不打算掩饰自己的嘲讽语气，“怎么？哈，我去看了场表演，泡到一个小十妞儿，我正打算下周带她去见我母亲。”他激动起来，“天晓得，你认为我干了些什么？”
“对不起，这是必须的。”
“必须？NASA（美国国家航空航天局）把我当成普通刑事犯对待也是必须？不，比刑事犯还不如。没有电视，没有收音机，没有网络，甚至不能打电话找律师，更不要说给我母亲打电话。这还是美国吗？”
加布低下头。“这依然是美国。”
“我在这儿待了多长时间了？根据送饭和开关灯的次数，我猜已经有四天了吧。”
“差不多。”
“‘差不多’？你居然不知道？”
加布把手放在胸口靠近槍套的地方。“艾伦，今天几号？”
“什么？”
“你记得你的任务日程表吧？”
“当然记得。”
“那好。假如你是四天前着陆的，然后一直待在这儿，那么，今天是几号？”
艾伦想了想。“假如我严格按照日程表执行任务，在十月十日返回，那么今天是十月十四日。”
加布叹了口气。“不是。”
“不是？”
“是的，今天是五月十一旧。”
艾伦眯起眼睛。“你是想告诉我，我在太空中待了一年多？这不可能，我没有那么多给养可支撑那么长时间。”
“你还没懂我的意思——今天是五月十一日．你出发前的一个星期。”
那天晚上，艾伦仍然被锁在那个小房间里，吃着盛在政十府提供的盘子里的无味的食物。从下午起，他就一直在回想那次谈话。起初，他拒绝相信他的老朋友所说的一切。
加布叹了口气，背靠着门边的墙壁，滑坐到地上。但他的膝盖弯曲着，看上去像是个防备的姿势，一旦发现艾伦有什么异动，他就会立即跳起身来。“我的意思是，”他一字一句地说道，“你还没有出发。”
“十胡十说！我已经出发，而且已经回来了。”艾伦站起来，指着自己说道，“看见了吗？我就在这儿。”
加布显得有点儿紧张。“哦，我没打算否认你已经返回的事实，艾伦。”他边说边挥了挥手，“我的意思是说，我现在是在这里和你对话。”
艾伦又坐回十床十上。“没错，那又怎么样？”
加布叹了口气。“问题在于，今天早晨我也和你说过话。”
“今天早晨？不可能，我应该记得的。”不过，艾伦突然想到，自己没办法知道时间，因为房间里没有钟。
加布轻声笑了笑。“我保证你是记得那次谈话的。我是和那个真正的你……我是说，那个还没有出发的你谈过话。”
“‘我们’谈了些什么？”
“我们谈到了写着所有人的名字的纪念威化饼干，”加布盯着他的脸，“你说……”
“我说它对我控制体重毫无用处。”
“是的。”
艾伦哼了一声。“我记得那次谈话，是在六个月前。”
加布摇了摇头。“它就发生在今天早上。”
艾伦探过身去。“拿出证据给我看。”
加布又站起身摊开手，做了一个无能为力的姿势。“我希望我能。”
“这还不够。如果这是真的，那么告诉我，我是如何穿越时间回到过去的？”
“我们认为你的飞船是沿着一条封闭式时间曲线回来的，你知道那是什么意思吗？”
艾伦摇了摇头。“我不知道。”
“你想让我为你解释一下吗？”
艾伦微笑道。“我不相信这种理论能被证明是正确的。”
加布握起拳头，看着艾伦身后的墙壁。“稍微替十我想想吧，想想我的难处，哪怕你把这看作是逻辑练十习十也好。我如何才能证明现在的你身在过去呢？你已经经历过了那段时间，我所能给你看的都是你已经看过的。”他顿了顿，“我想，也许你可以问我一些问题，看看我的话中是否有漏洞——虽然我并不认为这样做会有结果。”
艾伦突然间有点儿明白了。“但我可以向你证明我来自未来，对吗？告诉你明天会发生些什么事？”
加布的脸变白了。“不，”他说，“在任何情况下都不要这么做。”
“为什么？”艾伦环顾了一下四周，“这就是你们把我关在这儿的原因？”
“不。我们把你关在这儿是为了避免发生任何悖论。”
“悖论？”
加布叹了口气。“艾伦，如果你造了一台时间机器，你会做些什么？你会用它来干什么？”
艾伦的鼻子有些发十痒，他抓了抓鼻子。“你说呢？”
“你会用它来获取未来的信息，进而改变未来。但是如果你改变了未来，那么你从未来得到的信息又从何而来呢？”
艾伦想了一会儿。“我曾经听说过这种问题，祖父悖论，对吗？我回到过去杀死了我的祖父，那样的话我就无法出生了。但如果我不存在的话，又怎能向到过去呢？”
加布点点头，一丝微笑浮现在他的脸上。“好了，你到底明白了。”
艾伦气恼地问：“告诉我，我明白什么了？”
“你明白为什么我们不得不把你关起来。”
艾伦握紧拳头盯着加布，强压住心中的怒火。“我根本不明白。”他缓缓说道。
“我们不得不把你和其他人隔离，以免来自未来的信息污染了现在。”
艾伦哼了一声。“我想，”他说，“我得承认这么做是必要的。”
加布又叹了口气。“我很高兴你能将心比心，从我的角度来看待这个问题。我出现在这里其实也是在冒险。如果你告诉了我一些关于未来的事情，那会摧毁整个宇宙。”
艾伦盯着他的朋友看了一会儿，然后笑了起来。空洞的笑声连绵不断，如同奔腾的瀑布，无法停歇。笑了一阵，艾伦咳嗽起来。
“你还好吗。艾伦？”
艾伦挥挥手，拒绝接受朋友的问候，他又咳了几下，说：“是的，我很好，只不过你说得那么煞有介事，”他模仿加布严肃的口吻，“‘那会摧毁整个宇宙，’”他重复了一遍加布的话，随即又大笑起来。
“的确会。”
艾伦停住大笑。“你说真的？”
“是的。”
艾伦想了想。如果加布说的是真的……“那么，到这儿来见我的确是一种冒险。”
加布耸了耸肩，“你不太合作，艾伦，必须有人来跟你解释一下。”
艾伦看着加布的眼睛，开始意识到加布是费了很大劲才得到许可，来向自己解释他们为什么要把他关起来的。有那么一会儿，艾伦被他的朋友打动了，但这种感动很快就消失了。毕竟加布不过是想来告诉他一些事情，但艾伦真正想要的，需要的，他却……
“让我出去，加布。”
“我不能，这会造成很多悖论，我们要避免它们发生。”
“你避免不了任何悖论！如果你真的相信你愚蠢的观点，那么我此时此地的存在本身就已经影响了时间线，不是吗？”
加布笑了。“现在你懂得我面对的难题是什么了，老朋友。根据那位博士，嗯，根据我们的物理学家们的意见，我必须尽可能把你对这里的影响减少到最低程度。”
艾伦摇了摇头。“那么你惟一能做的就是一直把我关在这儿，直到那个‘我’返回的时候。”
加布静静地盯着他看了几秒钟，艾伦突然感到一阵寒意。
“不，”艾伦说，“不行，你不可能……”
“我还能有其他选择吗？”
艾伦的脑子里快速思考着各种可能十性十，同时说道：“你还有上千百万种选择！如果你相信那些十胡十诌的说法，那就在五月十八日航天飞机起飞后放我出去。”
“不行。”加布说，“我们无法解释你怎么突然会出现在过去，我们打算让你在这里待到十月份，不和任何人接触。但我会为你弄一台电视机，从另一个角度看，它可以让你不至于错过什么，我是说在真实时空中发生的事。”他顿了顿，“我很抱歉。”
门打开了，加布闪了出去。艾伦尖十叫着，等他赶到门边时，门已经在他面前紧紧十合上了。
现在，他吃完了饭，把盘子放在地板上，开始考虑该怎么做。他不想在接下来的半年里被关在这里，与世隔绝。他能做什么呢？无论如何他得逃出去。但是，怎么逃呢？那扇门一直关着，而且他长时间在墙壁上的敲击已经证明这儿没有暗门。
他突然想到了什么。他从来没有在清醒时看到他们送食物进出这个房间，但无论如何，他们总要把东西送进来，再把盘子拿出去……
艾伦微笑起来。他夸张地打了个哈欠，走到十床十边，躺了下去。他闭上眼睛，尽量保持清醒，耐心地等待着，仿佛他拥有世上所有的时间。当门终于打开时，他已经准备好了。
艾伦睡着时，只有一名看守进来收盘子。只有一个。也许正如加布所说，是为了尽可能降低来自未来的“污染”。一个漏洞——真幸运。于是艾伦给了他一个惊喜。现在，那名看守正躺在囚室里，不省人事，而艾伦一边在基地的走廊里疾行，一边考虑该去那里。
艾伦向前跑时心里涌起一种熟悉的感觉。他认识这基地，他非常熟悉这里，它和他记忆中的非常相似。
他停下脚步。难道他真的回到了过去？今天真的是五月十一日——也许已经是五月十二日了？
如果今天真的是他起飞前的一个星期，那么艾伦——那个过去的自己——还留在这个位于加利福尼亚的基地，做着飞往佛罗里达前的最后的准备工作。当时他们让他待在基地，熟悉任务过程中的所有细节，检查身十体，用各种各样的事情把他的所有时间都占满，直到他出发。
他只有一个地方可去。此时，一个念头闪过他的脑际。他快跑起来，径直向基地宿舍区里他过去的房间跑去。他找到了那个房间，弄开了门，很高兴地发现自己在大学里自学而成的开锁本领还没有荒废。
房间里一片漆黑，借着走廊里的灯光依稀可以分辨出十床十、桌子、电脑和椅子。他潜进房，轻轻关上了门，打开电灯开关。躺在十床十上的人呻十吟了一声，抬起胳膊遮住了眼睛。
艾伦大跨两步，走到那人身边，把他摇醒，然后发现和自己面对面的正是——自己。尽管他早已有思想准备，还是不由自主地十抽十了一口冷气。
另一个艾伦张大了嘴，眼中盛满惊恐。艾伦赶忙伸手过去捂住。天啊，这种感觉真不可思议。
“艾伦，不要喊，不要叫。我需要和你谈谈。放松点，我不打算伤害你。”他顿了顿，“听明白了吗？”
另一个艾伦点点头，但眼神中依然流露出些许恐惧。艾伦慢慢把手挪开。
“你怎么样了？”他问。
另一个艾伦从十床十上坐了起来，摆出一个防卫的姿势。“见了鬼了，发生了什么事？你怎么进来的？”
“好好看看我，艾伦，我是你。”
艾伦让那个年轻了好个月的艾伦仔细打量了自己一番，终于，年轻的艾伦开口说：“这不可能。”
“我也是这么对加布说的。看起来，当你……当我执行外太空任务时，我们进入了某种封闭的什么什么曲线，我最终回到了这儿，回到了过去。”
“这怎么可能？”
艾伦摇了摇头。“我只想到了惟一的一个可能十性十，我想告诉加布，但他不肯听，”他在年轻一点儿艾伦的自己身边坐下，“任务日程表执行到一半的时候，我在太十陽十系的边缘发现了一些东西，是一面由光线组成的、五彩缤纷的墙，我撞上了才发现它的存在，它一定就是加布说的那个封闭的什么什么曲线。当我穿越那面墙时，我肯定就开始了回到过去的旅程。”
年轻的艾伦皱起眉，摇了摇头。“我一定是在做梦。”
“我也希望如此，有一阵子我想我就是在做梦。但很明显，这一切都是真的，我真的回到了过去。”他的眼睛转向一边，“除了……除了我不记得我们之间的这次谈话。”
“什么？”另一个艾伦问道。
艾伦好像突然想起什么似的笑了起来。“听我说。如果我回到了过去，并且遇到了过去的我——也就是你，那么将来的我——也就是我，是不是该记得这次谈话？我的记忆中是不是应该有关于这次谈话的痕迹？”
另一个艾伦摇了摇头。“我不知道，我不知道到底是怎么回事。”
艾伦耸了耸肩。“好了，我也不太了解时间旅行的常识，但看起来我似乎真的是进行了一次时空旅行。但我不记得我们的谈话意味着：我并没有回到过去。”
“那么，你到了什么地方……我的意思是．你到了一个怎样的时空事……啊，我其实想说，到底发生了什么事？”
“别结结巴巴了。”艾伦说，“这让你……让我看上去像个傻子。”他叹了口气，“现在我也不知道发生了什么事，也许那不寻常的东西将我送入了一个平行宇宙，一个和我的宇宙很相像、但有几个月的时间差的宇宙。如果我搜寻一下，就会发现一些不同之处，可以证明我的确是在平行宇宙间进行了跃迁，或者也许……”他突然停住口，陷入沉思。
“什么？”
“我不知道，但我就是知道……我不是在过去，我甚至不用杀死我的祖父来证明这一点，”他向另一个自己笑了笑，“或者杀死你。”
年轻的艾伦突然从十床十上跳起，扑到桌前。
哦，该死！艾伦想：他要去拿槍。
艾伦侧身撞向年轻的艾伦，右肩正中他的胸口。年轻的艾伦蹲下十身去，弯着腰喘着粗气。
“嘿，我没打算杀了你。”艾伦说，“但我没办法说服加布放了我，除非……”他走到桌边打开最上面的一格十抽十屉，拿出手十槍，用槍指着年轻的艾伦说：“等你把气喘匀了，就脱十下衣服，我们要调换一下位置。”
尽管艾伦坚信自己是被带进了一个平行宇宙而不是回到了过去，但出发前这一周的生活却完全沿着他已经走过的轨迹进行，丝毫没有偏差。他无法记清六个月前自己生活中的每一个细小片段，但他并没有感到有任何突兀之处，他完成了训练，飞到佛罗里达，登上外太空宇宙飞船，然后起飞。
日程进行到一半，艾伦发现自己再次来到那个反常地带，他曾经在冥王—卡戎④这一行星—卫星系统的轨道外侧遇到过的不可思议的五彩光墙，现在又出现了，出现在太十陽十系的另一侧。他记起他本打算告诉加布他的发现，但加布不让他透露任何一点有关此次任务的细节。好吧，他想，加布损失大了。
他突然发现，从他出逃开始，直到来到这里……这一切都显得太容易了。为什么他无法记起这第二次进入太十陽十系外围的长途旅行？为什么他也无法回忆起第二次发射的情景？看在上帝的份上，到底发生了什么事？
他穿过光墙，发现自己进入了虚无的黑暗之中。
他睁开眼，发现自己又回到了那间囚室的十床十上，身边站着两个外星生物。他们两个又瘦又高，就像在哈哈镜中被拉长的人。
“艾伦·伊莱亚森，”其中一个用英语（口音很重）淡淡地说，“你只对了一部分。你没有回到过去，至少没有直接回去，但你也没有进入什么平行宇宙。”
艾伦慢慢从十床十上爬起来，离开十床十向墙边走去。“你们是谁？”
两个外星人对看了一眼，个子小些的开口说话了。他俩的声音几乎一模一样，艾伦听不出有什么分别。“如果我们用母语念出我们的名字，在你听来是毫无意义的。你们人类称自已为‘智慧生物’，而我们则称自己‘语言生物’。”
艾伦来来回回看着两个人，突然想开一个玩笑。“我可以叫你们‘饶舌者’。”
他们面无表情地看着他。“假如你觉得有这个必要，”小个子的说。
“你们有名字吗？”
“我们说过了，有的，但是……”
“但是我没办法发出那个音，对吧？”他指了指高个儿，又指了指矮个儿，嘴上说道，“好吧，你叫乔治，你叫格雷西。”
“假如你觉得……”
“……有这个必要，是的，我听你说过了。那么你们为什么侵入我的思维，制造出那个幻境呢？”
“你的思维比我们预期的要敏捷。”格雷西说，“你已经发现我们和你最近经历的幻境有关。”
“谢谢你的夸奖，但我还是想问，这是怎么回事？”
它迟疑了一会儿，然后说道：“伊莱亚森队长，你有没有对第一类接触发生过兴趣？”
艾伦回想起以前看过的所有和外星人相关的电十影电视。“当然，谁没有呢？”
“我们是一个有意识的生物组成的联盟的代表，一旦我们发现某个恒星系有智慧生物正在形成，我们就会建造一个特殊的‘虫洞’⑤。”
“就是那面奇怪的墙？”艾伦问。
“是的。我们在你们的太十陽十系边缘设置了一条边界，像一个巨大的肥感泡，一旦你们穿越了它，它就会把你们拉入‘虫洞’，然后送到这里。”
艾伦尽力思索，以压制住内心恐惧。“那你的意思是，‘先驱者号’和‘旅行者号’太空探测飞船也偏离了航线？”
“不，系统只有在侦测到一个真正的生命体而不是人造机械时才会被激活。”
“为什么？”
“因为只有到那时，我们才能确定某个种族具备了向银河系移民的能力。”
艾伦克制住自己不发出一阵冷笑。“人类距离向银河系移民还远着呢。”
“尽管如此，你们的种族已经开始起步，如果我们任由你们继续探索，不久你们就会发现如何进行‘虫洞’旅行，进而发现我们的联盟。”
“我们的确发现了，”艾伦说。
外星人沉默了一会儿，然后高个子继续说道：“事实上，正相反，是我们发现了你们。我们需要研究你们的世界，我们的联盟需要知道你们的种族是否已经发展成熟，足以接受我们的存在并且成为我们联盟的一员，所以我们侵入你的思维，让你认为你已经返问地球，然后任由你自十由发挥，这样我们才能尽可能全面地了解你们的种族。”
小个子外星人说：“遗憾的是．你的意志进行了最顽强的抵抗。”
艾伦仰头看着他。“那是什么意思？”
“你一直不愿意为自己创造一个‘现在’，所以你不停地重复你过去的经历，一遍又一遍，直到最终你的潜意识认为你陷进了一个封闭的时间曲线。”
“我不记得这些。”
“你当然不记得，你的长期记忆已经记录了一次，没有必要把完全相同的经历再记录一遍。而现在，你已经从记忆中突围出来了。”
他环顾了一下房间。“我在这里多久了？”
外星人十交十换了一下目光。“用你们的时间算，大概一个月。”
“那么说我失踪的时间还不算太长，不至于引起怀疑，但你们不能再把我关在这里了。”
“他们会认为你任务失败，命丧太空。再说，很快这就不成问题了。”
艾伦警觉起来。“你是什么意思，不成问题？”
两个外星人都没说话，艾伦感到一阵寒意。“你们不会……打算摧毁地球吧？”
外星人发出一种艾伦无法理解的声音，但感觉上像笑声。“不，我们不会摧毁和我们不相容的种族，我们只是把他们拘禁起来。”“拘禁？”
“‘虫洞’的边缘将成为一道屏障，任何活着的生物从太十陽十系的一侧进入‘虫洞’，都会发现自己来到了太十陽十系的另一侧。一个宇宙回路。”
“一个环面。”艾伦想起了很多年前数学课上学到的内容，“一个四维的圆环。”
“完全正确。我们会将你们的太十陽十系封闭在一个超级环形体里，那样你们就不会威胁到银河系。”
艾伦一边摇头，一边握紧双手来压制住发十抖的身十体，但他的声音还是有些发十颤。“如果你们把我们拘禁起来，等太十陽十死了，我们整个种族也会消亡。”
“但那是几十亿年以后的事，到那时你这个个体早已不存在了，它和你没什么关系。”
艾伦盯着它。“你们并不真正了解人十性十，对吗？”
“我们了解的已经够多了。我们这么做，的确很遗憾，但必须这么做。你们的种族过于多疑、暴力，不能进入银河系。你们会威胁到我们的联盟。”
“我们不会的。”艾伦十温十和地说，“而且，与你们所知的正相反，我们并不多疑。”
高个子外星人接过话题。“你不能否认多疑是你们种族的天十性十，如果你返回到你尚未离开之时，你们的人就会把你关起来。”
艾伦突然觉得有必要用拳头来回应外星人的这些蠢话，但他知道这么做不会有任何好处，反而会使事情变得更糟。他深吸了几口气，字斟句酌地说道：“你们心里很清楚，你们根据一个自己创造出来的幻境来评判视我的种族是不公平的。”
“哦？但这个幻境并不是完全由我们创造出来的，伊莱亚森队长。我们只不过触发了它，是你自己在潜意识里构建并丰富了它，使它变成真实的。正如我们先前所说：我们只不过设置好起点，任情节发展，通过这种方式我们可以了解你们种族更多的事情，然后根据这些作出评判。在你自己制造出的真实世界里，你们自己人把你关了起来。”
“他们是把我关了起来．这没什么大不了的，那只不过是因为他们面对的是意想不到的事情，是他们过去从未遇到过的情况。”
时间一分一秒地过去，外星人只是静静地盯着艾伦看。过了一会儿，艾伦意识到了自己话中暗含十着什么，他叹了口气。“好吧，我明白了。”
“那么我们要着手改造你们的太十陽十系所占据的这块空间。”
“等一等！”艾伦的脑子绝望地飞转着。他知道为了人类的未来，自己必须据理力争。他抓住了脑中出现的惟一一个念头，“如果我能提出另外一个方案呢？”
外星人疑惑地看着他。“请讲。”
“与其永远拘禁我们，为什么不多给我们一点儿时间？你们可以在现在的‘虫洞’两倍远的地方重新建造‘虫洞’。”
“那又能达到什么目的呢？”
“那可以给我们一些时间发展，完善自身。”艾伦笑道，“下一个来到‘虫洞’的人可能要在多年以后才会出现，那时我们将会少一些暴力和猜疑。”
外星人显出一种忧虑的表情。“你并不能保证这一点。”
“是的，我不能。”艾伦承认道，“但我可以告诉你们：我们也许有点儿暴力，可我们进入太空并不是为了征服其他智慧生物，我们是怀着和其他智慧生物和谐、友好相处的目的飞入太空的。”他压抑住跪地祈求的冲动，把腰挺得更直，直盯着高个子外星人的眼睛说，“我知道你们有能力看到我的思维，那么现在再做一次。但请看清人类完整的内心世界，那里并不像你们假想的那样只有暴力这一样东西。”
“你希望我们发现什么？”
“你们会看到多疑和恐惧的画面，但也会看到欢乐和希望。你们会看到人们互相伤害，但也同样会看到我们互相帮助。你们会发现我们有能力达到更高的道德标准。”
“但为什么我们要在两倍远的地方重新建造‘虫洞’呢？为什么要推迟那些不可避免的事情呢？”
艾伦尽力保持冷静。“以上纯粹是我个人的观点。再说，事情也并非不可避免，我们会在这段时间里成长起来。退一步说，如果我们没有成长的话，那又如何？倘若到时候你们依然无法接受我们，再拘禁我们也不迟啊。但请再多给我们一些时间，给我们一个机会。”
外星人互相看了一眼。“既然你这么耍求，我们可以再看一看你的思维。”
艾伦点点头，突然感到有什么东西侵入了他的思维。他的直觉想要抗拒，但他的理智告诉他要任由他们查看他自己的生活、他的经历和他的世界。
突然，艾伦发现那两个外星人已不在身边。他前方出现了一道明亮的光线，强烈的光很快包围了他，接着又消失了。他突然意识到，这是他出生时所看到的世界，周围的一切好像都蒙上了一层薄雾，周围人的动作都很缓慢。然后，世界运转的速度变快了。艾伦成了自己生活的旁观者，躲在他思维的一角与外星人一起，而他的一生毫无保留地呈现在他们眼前。小学、中学、大学、空军，第一次接十吻、第一次做十爱十、第一次独自面对所有一切，以及他生命中所有的悲伤、希望、期待和梦想……
他眨了眨眼，发现自己又和外星人一起站在房间里，他们看着他，一言不发。时间一分一秒地过去，艾伦一直在等待，而他们一直在看着他。最后，正当他觉得他自己再也忍受不了快发疯的时候，高个子外星人说：“我们采纳你的建议。”
艾伦长舒了一口气。“好。”他顿了顿，“我知道你们已经给了人类第二次机会，那我该怎么办？”
“我们当然会送你回去——在抹掉关于我们的记忆之后。”
艾伦点点头。“我明白。”他说，不过心里暗暗抉择要尽量保存自己的记忆。
“休斯顿控制中心，这里是外太空1号飞船，请回答，完毕。”
加布的声音从无线电耳机里传了出来：“外太空1号，这里是休斯顿控制中心，你还好吗，艾伦？”
艾伦长舒了一口气。“好多了。现在已没有光速时滞感。回家太好了。完毕。”
“呵呵，你可算刚到家门口呢。”那边传来开玩笑的声音，“我们尽快让你脱离绕地轨道。”加布顿了顿，“有一件事情，艾伦。佛罗里达有些小风暴，所以我们想让你在十爱十德华兹空军基地着陆，希望你没什么问题。”
“当然，我没问题……”艾伦说。但他似乎突然想起了什么，连忙问道，“嗯，休斯顿控制中心……”
“什么事？”
“今天是几号？”
“几号？”加布笑起来，“今天是十月十日，你按时返航了。”
“很好。”
“嘿，你希望怎么样？相对论发生作用把你送到很远很远的未来？你的速度还没有那么快。”
“不，不是那样的。我希望……”艾伦想了想，却什么也没有想起来，“我也不知道我希望发生什么。”
“好了，至少你可以希望有一次列队欢迎。等你回来了，你就会成为真正的英雄，就像尼尔·阿姆斯特朗⑥。”
艾伦微笑着向后靠了靠。一个英雄该做些什么？当然，他会去做一些公益事务。艾伦感到对他来说，利用他的新身份呼吁人民反对恐怖活动、反对仇恨、反对暴力和战争是一件比自己的生命还要重要的事情，他说不清为什么要这么做，他只知道必须这么做。
目前的工作已经完成了。那两个被艾伦称作乔治和格雷西的生物查看着这几千个低等外星人的躯体——它们分别悬浮在一个个充满了原生质的池子里，靠液体维持生命，却全然不知自己生活在在幻境中。
年轻一些的问年长的：“你以前曾这么做过？”
“没有。”年长者回答，“在我们的历史上从未有过。”
“你不会被卷入麻烦之中吗？”
“不会，这是我做出的抉择。但假如我不在这里，你也应该做出自己的抉择。”
“可你抉择的是：对如此原始而暴力的外星人做出一个承诺，然后实现它。”
年长者的脸上出现了一种类似于微笑的表情。“这个承诺才是我们在这里工作的真正原因。你从来没有想过，我们为什么不干脆把每一个有可能出现智慧生物的恒星系封闭起来吗？为什么我们要来这儿拦截每一个突破屏障的智慧生物？我们的任务是什么？”他顿了顿，“现在你明白你接受训练的原因了吗？”
年轻人想了一想。“我想我有些懂了，不过还是请你说得更明白一点儿。”
“那个种族，”年长者说，“是第一个发现这个秘密的人。”
“什么秘密？”
“他发现了：用于评判一个种族是否应该受到惩罚的关键，并不在于这个种族是否掌握暴力，而在于他们所做的抉择。这个人类个体，艾伦·伊莱亚森做出了正确的抉择。”年长者把胳膊挥了一圈，指着浮在原生质液体池中的所有外星人，“我们遇到的所有其他外星种族的代表反应都如出一辙，宣称他们会征服宇宙，同时也会征服我们，我们除了把他们永远拘禁外别无他法。但这个人类个体做出了明智的抉择，他是第一个表达了另一种期望的种族代表，他期望有一天他们能够被我们接纳，而没有要求我们去适应他们。”
“我明白了。”
“也许有一天，他们会成为我们中的一员，但现在，尽管……”
一根紫外光灯管突然开了，与此同时，一阵高频警报声响起了。
年长者转身对年轻人说：“又一个种族突破了我们设置的屏障，该去接待一下他们了。”
年轻人关上身后的房门前，稍稍停顿了一下，看着原生质水池中悬浮的几百个外星人，他记起他们曾经一个接一个用武力威胁年长者，声称只有他们的种族才能拥有宇宙。他彻底明白了，心中充满了伤感。
他转向年长者。“要是我们能像对待人类一样对待他们，那该多好。但很可惜，我们不能对这些人那样做。”
“那是由他们自己做出的抉择，小朋友。我们没有审判他们，是他们自己选择了自己的判决的。”
注释：
①．十爱十德华兹空军基地：位于加利福尼亚州南部荒漠，是美国空军最新和现代化水平最高的飞机飞行试脸和鉴定中心。
②．卡纳维拉尔角：佛罗里达州中东部海岸边延伸十入大西洋的一个滨外岛屿，是美国航空航天局肯尼迪宇航中心所在地，为美国宇航发射地区。
③．美国人热衷篮球，所以有的篮球用语也进入了口语，这里的“两分球”表示干得很成功。
④．卡戎：冥王星的惟一卫星。
⑤．“虫洞”：理论上存在的宇宙中时空扭曲的隧道，借助它可以穿越时空。
⑥．阿波罗１１号上的宇航员，他是第一个踏上月球表面的人。
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